Les cabinets de recrutement traditionnels gèrent des recrutements de cadres moyens, voire supérieurs et fonctionnent principalement sur un modèle de volume et de rapidité. Les consultants de ces cabinets gèrent généralement de nombreux postes simultanément et leur approche consiste souvent à diffuser largement les offres d’emploi et à filtrer les candidatures entrantes.
Les cabinets d’executive search, en revanche, interviennent seulement sur des recherches de cadres dirigeants de haut niveau et ils opèrent selon une logique totalement « sur-mesure ». Leurs chasseurs de têtes travaillent sur un nombre limité de missions et opèrent principalement par approche directe des candats potentiels, lesquels ne sont souvent pas en recherche active. Celà se traduit par un processus de travail beaucoup plus approfondi. Au lieu de simplement transmettre des CV, les chasseurs de têtes étudient le marché, cartographient les talents potentiels, les approchent pour évaluer leur intérêt pour l’opportunité, étudient dans le détail chaque candidat et produisent des rapports détaillés analysant non seulement leurs compétences techniques, mais aussi leur style de leadership, leur impact réel dans leurs rôles précédents, leur capacité à s’intégrer dans la culture de l’entreprise, et leur potentiel d’évolution. Cette évaluation à 360 degrés implique un travail exigeant de « due diligence ».